관절염 환자들이 괴로워하는 가장 큰 이유는 통증이다. 걸을 때는 물론이고 쉴 때도 쑥쑥 쑤시고 아파 제대로 편히 잠을 이룰 수가 없다. 인생을 망치는 질환, 관절염인 것이다. 

그중, 발병율과 발병 환자가 유독 많은 퇴행성관절염은 노령 인구가 급증하는 요즘, 관절염 전체 환자의 80% 이상을 차지할 정도로 높으며, 최근 30~40대 젊은 층에서까지 비교적 이른 시기에 퇴행성관절염이 발병하는 경우도 늘고 있다. 더욱이 인공관절을 삽입하는 치환술 이외에는 확실한 치료법이 없다는 것도 퇴행성관절염을 심각한 질환으로 여기는 이유이기도 하다.

관절염은 뼈와 뼈 사이의 마찰을 줄여주는 연골이 망가지거나, 너무 많이 사용해 닳아 없어지면서 완충 기능이 없어져 통증을 느끼는 질환으로 크게 신체가 세균에 감염되어 생기는 세균성 관절염, 사고나 심한 외부 충격 때문에 생기는 외상성 관절염, 오랜 기간 사용된 연골의 자연스런 닮음으로 인한 퇴행성관절염, 그리고 자가 면역 악화로 생기는 류마티스 관절염으로 나눌 수 있다.

퇴행성관절염 치료는 진행 정도에 따라 그 치료법이 달라진다. 초기와 중기에는 운동요법과 물리치료를 병행하지만 중기를 넘게 되면 약물치료와 수술치료를 고려해야 한다.

정도가 심하지 않을 때는 온·냉찜질만으로도 통증이 줄어든다. 그러나 일단 약을 쓰기 시작하면 장기간 약물을 계속 써야 하므로 약물의 투여 여부와 종류를 결정할 때는 신중해야 한다. 관절경을 이용, 관절 내부를 청소해 주고 손상된 연골을 다듬어 주는 것도 통증을 줄이기는 하지만 근본적인 치료법이라 볼 수는 없으며, 스테로이드 제제나 관절 영양제의 관절 내 주입도 환자 유형에 따라 제한적으로 시도되고 있으나 관절연골이 마모된 관절염의 말기에 이르면 이 모든 방법은 일시적인 치료법이지 영구적인 치료법으로 보기는 힘들다. 운동요법(물리치료), 약물치료, 그리고 웬만한 수술로서 완치가 어려운 환자들이 마지막으로 고려해 봐야 되는 것이 인공관절수술이다.